SALVATE IL SOLDATO JUSTIN

C’è un momento, nella carriera di un giocatore, in cui anche il talento più cristallino rischia di trasformarsi in una condanna. Non perché quel talento sia improvvisamente scomparso, non perché il braccio abbia perso potenza o perché gli occhi non riescano più a leggere una difesa. Semplicemente perché intorno a lui tutto sembra costruito per rendergli la vita impossibile.

Quel momento, per Justin Herbert, sembra essere arrivato da qualche stagione.

Sono anni che una parte dei tifosi NFL, soprattutto quelli che sognano di vederlo vestire la maglia della propria franchigia, investendo con piacere le prime pick dei draft che significano il futuro di una squadra, spera in una sua separazione dai Chargers. Una speranza che oggi non nasce più soltanto dal desiderio di vedere un fenomeno generazionale in una squadra competitiva, ma quasi dalla necessità di liberarlo da una situazione che rischia di comprometterne il futuro.

Perché quello che sta succedendo a Los Angeles comincia ad avere i contorni di una storia sportiva difficile da digerire.

Prima Greg Roman, adesso Mike McDaniel. Cambiano gli uomini, cambiano gli schemi, cambiano le idee offensive, ma il risultato sembra sempre lo stesso: nessuno riesce a costruire un sistema capace di valorizzare davvero il potenziale di Herbert e quest’anno la situazione ha assunto proporzioni quasi surreali.

Dopo sette week sono arrivate altrettante sconfitte. Un bilancio pesantissimo nel quale le responsabilità dell’attacco sono evidenti. Certamente Justin ha le sue colpe. Anche l’Offensive Coordinator deve assumersi le proprie responsabilità. Ma soprattutto bisogna guardare a quello che succede intorno al quarterback, a partire dal lavoro del GM Joe Hortiz e da un reparto che sembra aver smarrito qualsiasi certezza.

La offensive line, tra infortuni e prestazioni insufficienti, non riesce a garantire protezione. I ricevitori, troppo spesso, sembrano dimenticare i fondamentali più elementari del ruolo: guardare il pallone, fissarne la punta, completare la ricezione prima di voltarsi e cercare campo.

Sembra incredibile doverlo ricordare a giocatori professionisti della NFL, eppure è proprio quello che abbiamo visto.

I drop di ieri, nell’ennesima sconfitta contro i cugini dei Los Angeles Rams, sono stati emblematici. Una partita conclusa con appena nove punti, tutti realizzati dal kicker. Nove punti. Non un touchdown, non una giocata capace di cambiare l’inerzia, non un segnale di vita da parte di un reparto offensivo che dovrebbe essere il primo alleato del proprio quarterback.

E allora viene spontaneo chiedersi: ma davvero il problema è Justin Herbert?

C’è anche un particolare che, nelle prime settimane della stagione, ha fatto discutere parecchio. Justin aveva iniziato l’annata con una proposta di matrimonio alla famosa cantante americana Madison Beer. Dopo le prime tre sconfitte, qualcuno ha pensato bene di trasformare proprio la sua relazione sentimentale in un capro espiatorio. La fidanzata sarebbe diventata una distrazione, il problema da eliminare per riportare serenità nello spogliatoio.

Jim Harbaugh, invece di concentrarsi esclusivamente su quello che non funzionava intorno al suo quarterback, avrebbe scelto di tenere Madison lontana dal facility e dalla quotidianità della squadra.

Una soluzione decisamente più semplice che affrontare i problemi strutturali di una franchigia.

Peccato che, a quanto pare, allontanare una fidanzata non abbia migliorato una offensive line, non abbia insegnato ai ricevitori a trattenere un pallone e non abbia trasformato un attacco in difficoltà in una macchina da touchdown.

I numeri, del resto, raccontano una storia che dovrebbe far riflettere.

Justin Herbert ha già lanciato dieci intercetti su appena 204 passaggi in questa stagione. Dieci intercetti che aveva complessivamente messo a referto nelle stagioni 2023 e 2024, quando aveva tentato 960 passaggi.

La differenza è impressionante.

Eppure, in alcuni podcast nostrani dedicati alla superficialità della NFL, siamo arrivati addirittura al punto di sentirlo descrivere come un quarterback scarso.

Scarso.

Lo scrivo ancora una volta perché faccio fatica a credere che qualcuno possa pronunciare seriamente una parola del genere riferendosi a un giocatore con le caratteristiche di Herbert.

Un talento generazionale. Un quarterback che, se messo nelle condizioni giuste, farebbe gola a praticamente qualsiasi general manager della NFL. Ci sarebbero franchigie disposte a sacrificare due prime scelte future, regalando ai Chargers una parte importante del proprio futuro, pur di assicurarsi un giocatore del genere.

Oggi però, forse quelle due prime scelte avrebbero anche un altro significato: non soltanto acquistare Justin Herbert, ma liberarlo dai Chargers.

Perché basta guardare i nomi che gli ruotano intorno per comprendere la situazione.

Nel reparto running back troviamo Omarion Hampton e Keaton Mitchell. Poi arriviamo al gruppo dei ricevitori, dove la situazione diventa decisamente meno rassicurante.

Ladd McConkey, il WR1, ha dovuto fare i conti con una concussion. Derius Davis, Tre’ Harris e Brenen Thompson completano un reparto che dovrebbe offrire alternative e profondità, ma che troppo spesso sembra incapace di garantire continuità.

Poi ci sarebbe l’asso di bastoni, Quentin Johnston, insieme a KeAndre Lambert-Smith.

Sulla carta dovrebbero essere armi offensive. Nella realtà, almeno per quello che stiamo vedendo, non rappresentano ancora quel supporto di cui un quarterback del calibro di Herbert avrebbe bisogno.

Anche il reparto tight end non offre grandi rassicurazioni. Escludendo David Njoku, arrivato da Cleveland e purtroppo alle prese con i suoi problemi fisici, i nomi sono quelli di Charlie Kolar, Oronde Gadsden II e Hayden Rucci.

E la linea offensiva? Qui il discorso diventa ancora più complicato. L’unica vera certezza sembra essere Joe Alt, quando riesce a stare in campo. Per il resto, tra infortuni, lacune tecniche e prestazioni altalenanti, Herbert è costretto troppo spesso a giocare con la pressione addosso, cercando di inventarsi qualcosa prima che la tasca collassi.

E i numeri dei sack sono un’altra fotografia impietosa.

Nella sua carriera ne ha già subiti 248. Ben 54 nella scorsa stagione e 23 sono già arrivati in questa annata.

A questo punto, prima di parlare ancora una volta delle presunte incapacità di Justin Herbert, solo per il like facile di chi poco studia la NFL, forse sarebbe opportuno chiedersi quante volte abbia avuto davvero il tempo di completare un’azione senza ritrovarsi un difensore avversario addosso.

Perché Herbert non è arrivato ieri nella NFL.

Sono sette anni che combatte in questa lega, sette stagioni da starter, senza aver mai saltato una partita. A parte il primo e il quarto anno, ha sempre chiuso con un record positivo. Ha completato oltre 2.400 passaggi su 3.650 tentativi, con una percentuale del 66,2%. Ha superato le 26.000 yard lanciate e ha messo a referto 168 touchdown.

Numeri che raccontano la carriera di un quarterback di assoluto livello.

E allora fa male guardare il presente. Male tanto quanto sentire chi lo reputa uno “scarsone”.

Dopo sette week di questa stagione, Justin è sotto le 1.400 yard lanciate e ha appena cinque touchdown.

Non è soltanto una questione statistica. È una questione di prospettiva, di talento sprecato, di quello che potrebbe essere e che invece continua a non diventare.

La mia ormai, è diventata quasi una missione settimanale. Più che un editoriale, una speranza.

Vorrei rivedere Justin Herbert sorridente. Non vorrei più vederlo uscire da un supermercato di Los Angeles con un carrello pieno di lattine di birra, magari con il cappuccio della felpa tirato sulla testa per non farsi riconoscere. Vorrei rivederlo scherzare, vivere la sua vita, godersi il football.

Ma soprattutto vorrei rivederlo giocare.

Non pretendo di vederlo necessariamente al Super Bowl. Non pretendo che ogni stagione si trasformi in una corsa verso il Vince Lombardi Trophy.

Mi basterebbe vederlo vivere regolarmente il football di gennaio. Giocarsi una partita importante, avere una possibilità concreta, essere protagonista di una squadra che abbia finalmente capito quale patrimonio sportivo si ritrova tra le mani.

E mentre mi riferiscono certi commenti superficiali, mentre sento pronunciare la parola scarso riferita a un giocatore di questo livello, mi viene voglia di alzarmi dalla sedia e picchiare i pugni sul tavolo.

No, non ci siamo.

Possiamo discutere dei suoi errori, dei suoi intercetti, delle sue responsabilità. Nessuno è intoccabile, nemmeno Justin Herbert. Ma confondere le difficoltà di un sistema con i limiti di un giocatore è un errore enorme. E soprattutto significa non voler guardare la partita nella sua interezza.

Io continuo a credere che Justin Herbert sia uno dei quarterback più talentuosi della sua generazione, continuo a credere che ci sia una carriera straordinaria davanti a lui.

E fino a quel giorno, ogni domenica, continuerò a guardare quelle partite con la stessa domanda.

Quante altre volte dovremo vedere un talento del genere combattere da solo?

Non serve un altro schema, non serve allontanare Madison Beer, non serve cercare un nuovo capro espiatorio. Serve saggezza sportiva.

Perché il football americano e noi abbiamo bisogno di Justin Herbert e Justin Herbert, forse più che mai, ha bisogno che qualcuno finalmente lo salvi dai Los Angeles Chargers.