Steelers, due facce dello stesso risultato

Gli Steelers si presentano alla partita contro gli Indianapolis Colts con un record di 2-2 frutto di due vittorie casalinghe e di altrettante sconfitte in trasferta. I soliti Steelers altalenanti che, dopo aver dato l’impressione di aver svoltato in Week 3 contro i Bengals, si erano immediatamente rimangiati il credito conquistato con la sconfitta contro i Browns nel Thursday Night.

​Settimana di preparazione lunga, quindi, in cui McCarthy aveva il difficile compito di consolidare quanto di buono si era visto nelle due settimane precedenti, specialmente in attacco dove il duo Rodgers–Warren aveva mostrato che sapevano far male in entrambi gli aspetti del gioco offensivo, e ricompattare la difesa dove le assenze in secondaria sembravano creare più di un grattacapo.

​Quindi grande curiosità per vedere quale faccia avrebbe mostrato la compagine Black-and-Gold. Anche in quel di Modena, dove per la quinta volta si ritrovava l’Italian Steelers Nation nel suo annuale ed ormai tradizionale raduno.

​L'Acrisure Stadium e la svolta contro i Colts

​All’Acrisure Stadium scende in campo una squadra convincente, sia in attacco, dove l’assenza di Pittman non si nota grazie all’ottima prova del rookie Germie Bernard, sia in difesa che, pur concedendo campo ai drive dei Colts, diventava impenetrabile in Red Zone. Un solo touchdown concesso e cinque field goal.

​Ma il mattatore della serata era il numero 30 Jaylen Warren, autore di una prestazione monstre da 188 yards complessive, un TD su ricezione da 80 yards ed uno su corsa da 50. Una minaccia costante che usa il suo baricentro per mandare a vuoto i tackle degli avversari. E Aaron Rodgers che, protetto meglio che a Cleveland, sforna la terza partita consecutiva da 3 TD.

​Finalmente si vede applicata la West Coast offense che ha reso il duo McCarthy–Rodgers uno dei più vincenti in NFL. Ci eravamo chiesti se la squadra sapesse reggere quando la partita si fa difficile: la risposta che sul 24 a 22 a 11:42 minuti dalla fine convertiamo un terzo e due ed arriviamo al secondo TD di Freiermuth.

​Risultato finale 34 a 22 con la terza vittoria casalinga su tre gare giocate e tifosi soddisfatti di aver ritrovato la squadra ipotizzata ad inizio campionato, con gran sollievo dei membri dell’Italian Steelers Nation, che potevano concludere il raduno sventolando le Terrible Towels (è proprio il caso di dirlo) a tutta birra!

​L'incubo di Tampa e il carattere della squadra

​E quale miglior occasione della partita contro Tampa Bay, anche se in trasferta, per dare continuità ad una striscia positiva?

​Invece, visto l’avvicinarsi di Halloween, i nostri beneamati decidono di far vivere un vero e proprio incubo ai propri tifosi: tre quarti di football imbarazzante con una serie infinita di drive da three and out, senza mai trovare il bandolo della matassa in attacco e concedendo ai Buccaneers di portarsi sul 16 a 3 a due minuti dalla fine del terzo quarto.

​E qui entrano in campo gli Steelers, guidati da un Rodgers che all’improvviso si accende e da un Metcalf che decide (bontà sua) di salire in cattedra e convertire due terzi down lunghi decisivi: un terzo e 16 ad inizio quarto periodo che porta al TD di Washington, e un terzo e 13 all’overtime (scusate lo spoiler) che accende il drive finalizzato da Bernard. Nel mezzo ci sono una partita magistrale di Dean (intercetto) e Ramsey (sack che mette fine alla gara) e una gestione del cronometro rivedibile. 26 a 19 all’overtime e Steelers che si portano sul 4-2. Quindi alla fine di queste due week, la risposta alla domanda se questa squadra si sia finalmente trovata non ce l’abbiamo ancora.

​Abbiamo visto due facce dello stesso risultato. Contro i Colts un attacco fluido, un Warren incontenibile, un Rodgers chirurgico e una difesa quasi perfetta in Red Zone. A Tampa tre quarti di football da dimenticare, con attacco e difesa dall’atteggiamento quasi rinunciatario, e poi una squadra che si ritrova proprio quando la partita sembrava ormai persa. Due partite opposte che hanno portato comunque alla vittoria. E forse il dato più interessante è proprio questo: vincere giocando bene è normale, vincere anche giocando male comincia a dire qualcosa sul carattere di una squadra.

​Analisi dei reparti: Secondaria e Tight End

​Le certezze sono poche e i dubbi tanti: le partenze lente in trasferta, una linea offensiva che concede ancora troppa pressione, una gestione dei finali tutta da rivedere. Ma ci sono due aspetti che meritano di essere sottolineati, perché raccontano una squadra più solida di quanto il punteggio di Tampa lasci pensare.

​Il primo è la secondaria. Quella che appena tre settimane fa sembrava un reparto in piena emergenza è diventata uno dei punti di forza della squadra. Il rientro di Jamel Dean ha restituito esperienza e sicurezza, e a Tampa, proprio contro la sua ex squadra, ha firmato l’intercetto che ha cambiato la partita. Jalen Ramsey, nonostante la mano malconcia, sta giocando a un livello altissimo: due sack a Tampa, il primo sul drive d’apertura dei Buccaneers e l’ultimo sul quarto down che ha chiuso l’overtime. Intorno a loro cresce Daylen Everette, chiamato a responsabilità molto più grandi del previsto e capace di rispondere presente, mentre Asante Samuel Jr. e Jaquan Brisker garantiscono giocate preziose: contro i Colts Samuel ha deviato quattro palloni e Brisker due. È una secondaria che concede ancora qualcosa, ma che quando conta trova la giocata giusta.

​Il secondo è il contributo dei tight end. Pat Freiermuth e Darnell Washington stanno diventando presenze costanti in tutte le azioni che contano, anche quando il pallone finisce nelle mani di altri. Freiermuth è il bersaglio di fiducia di Rodgers nei momenti decisivi: è in campo in quasi otto terzi down su dieci, e contro i Colts ha segnato due touchdown, compreso quello che ha chiuso la partita. Washington è l’altra faccia dello stesso ruolo: i suoi blocchi hanno aperto la strada alla corsa da 50 yard di Warren, e a Tampa è stato lui a segnare il touchdown che ha avviato la rimonta.

​Quando vengono chiamati in causa, rispondono sempre. Un loro maggior coinvolgimento era quello che noi tifosi speravamo di vedere già negli ultimi due anni di Tomlin e che finalmente sembra avverarsi.

​Ora la domanda è diventata quale delle due facce sia quella vera, o comunque quella che vedremo più spesso in stagione?

​La prossima risposta arriverà da Parigi, contro i Saints, in una trasferta ancora più lontana. L’Italian Steelers Nation sarà presente in massa per vederla con i propri occhi e raccontarvelo.